Rohstoffe kommen in der Natur in ihrer ursprünglichen Form vor und können nach entsprechender Gewinnung zu verschiedensten Produkten weiter verarbeitet werden. Im Zusammenhang mit Rohstoffen denken die meisten Menschen zunächst an Energiegewinnung. Kohle, Öl und Gas sind die klassischen Rohstoffe, die im Rahmen der Energiegewinnung eingesetzt werden.

Daneben sind Metalle, Edelsteine und pflanzliche Rohstoffe auch ein weites Feld an produktionsrelevanten Rohstoffen, die auf unterschiedlichste Art und Weise eingesetzt werden können. Bei den Rohstoffen kann grundlegend in zwei Kategorien unterteilt werden: die endlichen Rohstoffe und die erneuerbaren Rohstoffe. Während bei den endlichen Rohstoffen eine natürliche Knappheit gegeben ist, können die erneuerbaren Rohstoffe nachbeschafft werden, z. B., indem entsprechende Pflanzen angepflanzt werden. Die Rohstoffdiskussion, insbesondere um die knappen Rohstoffe, nimmt vor dem Hintergrund der wachsenden Weltbevölkerung immer wieder zu.
Die fossilen Rohstoffe sind aufgrund ihrer überschaubaren Endlichkeit immer wieder ein brisantes Thema im Zuge der Diskussion um die Energiegewinnung und der Suche nach alternativen Methoden. Nachwachsende Rohstoffe sind in der Regel Rohstoffe, die aus dem Bereich der Landwirtschaft kommen und da auch erneut angepflanzt werden. Auf dieser Basis wird z. B. Biodiesel aus Raps und Bioethanol aus dem Getreideanbau und dem Zuckerrübenanbau gewonnen.

Für die Industrie werden Industriestärke, Industriezucker, technisches Rapsöl, technisches Sonnenblumenöl, Pflanzenfasern, Arznei- und Farbstoffe in Form nachwachsender Rohstoffe angebaut und verbraucht. Im Bereich der Energiegewinnung sind Raps für Biodiesel, Stärke und Zucker für Bioethanol, Pflanzen für Biogas und Dauerkulturen für Festbrennstoffe von zentraler Bedeutung. Während der Anbau der nachwachsenden Rohstoffe verhältnismäßig unkompliziert in verschiedenen Ländern zu tätigen ist, sind fossile Rohstoffe in einigen Ländern vorhanden, andere Länder verfügen nicht oder nur in geringem Ausmaß über Rohstoffe. Rohstoffe, insbesondere die fossilen Rohstoffe, spielen zunehmend auch auf dem Aktienmarkt (an der Börse) eine Rolle. Rohstoffdepots bringen für einige Anleger satte Gewinne, die dem Vermögensaufbau der jeweiligen Kapitalanleger dienen.

Der Verbrauch von Rohstoffen für die Energiegewinnung ist bevorzugt im Zusammenhang mit dem Klimawandel ein gern diskutiertes Thema. Insbesondere in den sogenannten Schwellenländern kommt diese Problematik zum Tragen. Während die Industrienationen versuchen den Klimawandel durch Pläne der Umsichtigkeit im Zusammenhang mit dem Verbrauch der fossilen Rohstoffe zu verlangsamen, kann in den Schwellenländern nicht die Rede von Umsichtigkeit diesbezüglich sein.
In der Industrie spielen die Rohstoffe aus Metallen eine wesentliche Rolle für das produzierende Gewerbe. Eisenerz ist ein wesentlicher Rohstoff in dieser Branche. Auch Eisenerze gehören zu den endlichen Ressourcen auf der Welt. Edelmetalle sind ebenfalls Rohstoffe, die ebenfalls weltweit verarbeitet und konsumiert werden. Genauso verhält es sich mit den Edelsteinen, die in Schmuckstücke oder zu Dekorationszwecken verarbeitet werden.

Länder mit zahlreichen Rohstoffvorkommnissen, die weltweit gefragt sind, sind in der Regel reiche Länder, da der Verkauf der knappen Güter in den Rest der Welt teuer bezahlt wird. Insbesondere Länder, die Ölvorkommnisse haben sind als reiche Länder bekannt.